Herbert Spencer escribió su obra antes que Darwin. Por
tanto, integró el asociacionismo y la fisiología con la teoría de la
evolución lamarckiana. De esta manera, Spencer se anticipó
décadas a la psicología de la adaptación. Conceptualizaba el desarrollo como el
proceso mediante el cual las conexiones entre las ideas reflejaban con
exactitud las conexiones entre los sucesos dominantes en el entorno.
Las conexiones se establecerían por los viejos principios de
contigüidad y contingencia. Por lo tanto, el desarrollo de la mente
representaría un ajuste adaptativo a las condiciones del entorno. El autor
británico conceptualizaba el cerebro como un registro organizado de
experiencias. Por otra parte, opinaba que los instintos eran hábitos asociativos bien aprendidos.
Defendía, a su vez, que los procesos mentales que pueden
llevar a cabo las distintas especies se reducen al número de asociaciones que
puede llevar a cabo el cerebro de un animal en particular. Es decir, para
Spencer, las diferencias entre las capacidades mentales de las distintas
especies serían cuantitativas.
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